October 2002
Tuvalu, nueve zonas de coral entre Australia y Hawaii podrían estar sumergidas en menos de 50 años. Fuente: Wikitravel.
El profundo fondo del océano es a menudo un lugar frío, oscuro y sin vida. De vez en cuando un gran tesoro, como el cadáver de una ballena, se hunde desde la superficie. Entonces la vida marina prolifera: toda clase de larvas y otros invertebrados marinos llegan a colonizar la materia orgánica muerta y la población aumenta dramáticamente por un tiempo corto. Inevitablemente el recurso se agota y la población colapsa.
En forma similar, los humanos dependemos ahora de la materia orgánica muerta. Hemos encontrado nuestra ballena muerta bajo el suelo, en la forma de petróleo, gas, y carbón, residuos fósiles de plantas que vivieron hace mucho tiempo.
a energía proveniente de combustibles fósiles ha impulsado el advenimiento de la edad industrial y permitido que la población humana aumente explosivamente. El producto de nuestra “respiración industrial”, el Dióxido de Carbono (CO2) ha aumentado en la atmósfera y amenaza ahora con destruir nuestro nicho. El papel de la atmósfera va mas allá de proveernos de oxigeno para respirar. Ella controla el balance termal del planeta. El problema es que, comparada al océano, la atmósfera tiene relativamente poca masa, lo cual hace que pequeños cambios inducidos por los humanos la afectan dramáticamente.
El efecto invernadero
- Antes de la llegada de la edad industrial, la concentración de CO2 en la atmósfera era de 280 ppm (partes por millón).
- Hoy el nivel es de 360 ppm. Esto representa un aumento de cerca del 30% en menos de 300 años.
Para la tierra, esto es una tasa de cambio sin precedentes, aproximadamente 10,000 años de cambio comprimido en 100 años. ¡Hoy en día hay más CO2 en el aire que el que hubo durante todo el período de evolución del ser humano! La tierra está acostumbrada a cambios lentos, no rápidos. Los cambios lentos le dan tiempo a la biosfera y a las especies de adaptarse. Cambios rápidos pueden causar caos biológico y perturbar la producción agrícola. El dióxido de carbono es crítico en el control del balance de la temperatura de la tierra porque absorbe la radiación infrarroja (RI), la cual es, básicamente, calor.
- La radiación visible que llega a la tierra desde el sol, pasa a través de la atmósfera clara y hace entra en contacto con la tierra.
- Una porción de la radiación es absorbida y radiada de vuelta al espacio como RI.
- El CO2 atrapa esta RI y la refleja de nuevo hacia la superficie de la tierra, causando más calentamiento.
Esto se llama el efecto de invernadero. Sin él, el agua se congelaría en la tierra. Con mucho efecto invernadero, el agua herviría, dejando la superficie de la tierra como un desierto. Esto podría ser lo que pasó en nuestro vecino planeta Venus. Existe un balance delicado entre la radiación solar, la concentración de CO2, y el calor, el cual no debemos perturbar.
Para ilustrar el efecto invernadero, imagínese un automóvil con las ventanas cerradas:
- Los rayos del sol pasan a través de las ventanas del carro (luz visible) y llegan a los asientos del vehículo.
- Allí, la luz visible es absorbida y radiada de nuevo hacia el interior del carro como RI.
- Pero el vidrio de las ventanas del carro, a pesar de ser transparente para la luz visible, es opaco a la RI, por lo que el calor queda atrapado dentro del carro, y la temperatura interior se hace insoportable.
Por eso es que muchos científicos piensan que el aumento del CO2 en el aire puede causar que la tierra se caliente más.
La subida del nivel de las aguas de los océanos
La subida del nivel global de los océanos es causada por dos factores. El primero es la llegada al océano de las aguas provenientes de fuentes tales como hielo derretido de los glaciares y las capas polares entre otros. La evidencia corriente sobre el calentamiento global incluye la amplia retirada general de los glaciares en 5 continentes. Por ejemplo:
Algunos animales dependen del hielo del mar para su supervivencia, como estas focas (Histriophoca fasciata). El hielo de mar se esta adelgazando en una manera alarmanteFoto: Dave Withrow, 2007 NOAA.
- La capa de hielo del Pico Kilimanjaro puede desaparecer completamente en 20 años. Cerca de una tercera parte del hielo del Kilimanjaro ha desaparecido en los últimos 12 años y el 82% se ha desvanecido desde que fue puesto en mapas por primera vez en 1912.
- * El hielo marino del Océano Ártico se está adelgazando.
- Masas impresionantes de hielo antártico se han desplomado en el mar con una rapidez alarmante.
El segundo factor es la expansión termal del agua de los océanos. A medida que la temperatura de las aguas oceánicas aumenta y los mares se hacen menos densos, ellos se expandirán, ocupando una mayor superficie del planeta. Un aumento de la temperatura aceleraría la tasa de aumento del nivel del mar.
Desde el final de la última edad de hielo, hace 18,000 años, el nivel del mar ha subido más de 120 metros.
- Los datos geológicos sugieren que los niveles globales promedio del nivel del mar pueden haber subido a una tasa promedio de 0.1 a 0.2 mm por año en los últimos 3,000 años.
- Sin embargo, los datos de los medidores de mareas indican que la tasa global de aumento del nivel del mar durante el Siglo XX fue de 1 a 2 mm por año.
A lo largo de costas relativamente llanas como las del Atlántico, o a lo largo de costas que bordean los deltas de ríos fértiles y altamente poblados, una subida de 1 mm en el nivel del mar causa un retroceso de la costa de 1.5 metros. Ya estamos viendo el efecto del retroceso de las costas en los EE.UU.:
- * A lo largo de la pantanosa Costa del Golfo de la Florida, los efectos del aumento del nivel del mar pueden ser observados en el número de palmas reales (cabbage palm, _Sabal palmetto_) muertas en los bordes de los pantanos salobres que dan al mar.
- A lo largo de la costa Atlántica de los EE.UU., la erosión está angostando las playas y destruyendo casas vacacionales. A medida que el nivel del mar sube y las comunidades costeras continúan creciendo y bombeando agua de sus acuíferos, la intrusión de agua salada en los depósitos subterráneos se convertirá en un gran problema.
Las naciones isleñas de baja altura en el Pacífico se inundarán o verán sus acuíferos de agua potable invadidos por agua salada.
- Tuvalu está formado por nueve atoles coralinos entre Australia y Hawaii. Su punto más alto se encuentra a 5 metros (15 pies) sobre el nivel del mar. A medida que el nivel del mar ha subido, Tuvalo ha experimentado la inundación de sus áreas bajas. La intrusión de agua salada está afectando sus aguas potables y la producción de alimentos. Los líderes de Tuvalo han predicho que la nación se verá sumergida en 50 años. En Marzo del 2002, el primer ministro del país le pidió a Australia y a Nueva Zelanda que proveyeran hogares para su gente si su país desapareciera bajo las aguas, pero la petición de esta nación ha sido ignorada.
- Otras naciones isleñas amenazadas incluyen las Islas Cook y las Islas Marshall. Durante la última década, la isla Majuro (parte de las Islas Marshall) ha perdido hasta un 20% de su costa playera.
Además de las naciones isleñas, los países con costas bajas se ven amenazados por la subida del nivel del mar. Una subida de 1 metro inundaría la mitad de los campos de arroz de Bangladesh. Millones de bangladeshis se verían obligados a emigrar. Otras tierras bajas productoras de arroz incluyen áreas en Viet Nam, China, India y Tailandia. La subida del nivel del mar crearía millones de refugiados climáticos en las Filipinas, Indonesia y Egipto.
Clima cambiante
Los 10 años más calientes registrados han ocurrido desde 1983, y los 7 años más calientes han ocurrido desde 1990. Si continuamos de esta manera, nuestra tasa presente de consumo de combustibles fósiles indica que el contenido de dióxido de carbono del aire se duplicará para el año 2100.
- Esta duplicación aumentará el efecto de invernadero y resultará en un aumento de 1 a 5 grados Centígrados en la temperatura global.
- Las áreas terrestres se calentarán más rápidamente que el promedio global, pues la temperatura de las áreas oceánicas será moderada por la capacidad calorífica del agua.
- El calentamiento será mayor a altas latitudes, pues en el pasado, los cambios climáticos han afectado a las regiones polares de la tierra en mayor grado.
- Los efectos de la humedad, incluyendo el índice de calor, exacerban los efectos del calentamiento.
Cambios Globales de la Temperatura (1880-2000)
Axis Y: Desviación de los Promedios a Largo Plazo (en °F); Axis X: Año
Además de aumentar el nivel de los océanos, las temperaturas más altas probablemente afectarán:
Los ecosistemas
Los patrones de calentamiento cambiarán la distribución de los árboles y de otras plantas nativas, alterando los hábitats de los animales. Los modelos predicen un retroceso hacia el norte de las especies de árboles de climas templados y un avance, también hacia el norte, de las especies tropicales y subtropicales. Pero especies individuales responderán en diferentes formas a los cambios climáticos. Las comunidades de especies no marchan simplemente para adelante o para atrás, persiguiendo a las capas de hielo. Las asociaciones típicas de plantas y animales se pueden ver perturbadas. Barreras humanas, tales como corredores de autovías, pueden presentar obstáculos importantes para las especies nativas que están migrando, lo cual permitiría el avance y dominación de especies de plantas no deseables o exóticas.
Los patrones de lluvia
Los cambios en el clima van a cambiar los patrones de lluvia. Las condiciones más secas causan un incremento en los fuegos silvestres, mientras que las condiciones más húmedas pueden resultar en un aumento de las especies peste, como los mosquitos y los escarabajos de los pinos. Un aumento del CO2 en la atmósfera puede estimular el crecimiento de las plantas, pero existe evidencia de que las plantas que crecen bajo condiciones elevadas de dióxido de Carbono contienen menos Nitrógeno en su follaje, lo cual las hace menos nutritivas para los herbívoros.
La variabilidad climática
Los niveles elevados de CO2 también pueden afectar a la variabilidad climática. Los extremos matan a las plantas y a la vida silvestre. Por ejemplo, considere un período de tiempo donde la variabilidad aumenta pero el promedio a largo plazo se mantiene constante. Algunas plantas pueden ser eliminadas si la temperatura llega a niveles bajo cero, aunque sea por unas pocas horas. De la misma manera, aves e insectos pueden morir si las temperaturas son muy altas. Un aumento en la variabilidad es algo dramático, aún sin considerar los cambios a largo plazo.
¿Cómo podemos detener el calentamiento global?
No existe un remedio inmediato al problema, a menos que limitáramos el uso de los combustibles fósiles. Como individuos, podemos ayudar a corto plazo de la siguiente manera:
- Debemos manejar automóviles más pequeños y calentar y enfriar nuestros edificios en forma más moderada.
- Las emisiones de dióxido de Carbono pueden ser reducidas si los consumidores compran una mayor proporción de electrodomésticos que usan energía en forma más eficiente, tales como los nuevos modelos de neveras.
- Las luces fluorescentes compactas ahorran una tremenda cantidad de combustible.
A largo plazo, debemos extraer la energía de los combustibles fósiles en forma más eficiente y desarrollar fuentes alternas de energía que no produzcan gases de invernadero. Al doblar la concentración del CO2 atmosférico haciendo asumiendo un riesgo a nivel del planeta que no podemos asumir.
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