August 2005
El informe de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio fue publicado este año (2005). ¿Qué incluyó y por qué incluyó estos temas?
Especies marinas para propósitos comerciales han sido reducidas por 90% en gran parte del mundo. Foto: Olena Sullivan
Samper: La salud y el bienestar de la gente dependen de los ecosistemas y de los beneficios que ellos proveen, tales como agua potable. Sin embargo, el impacto de los humanos sobre el medio ambiente ha aumentado. A raíz de esto, las Naciones Unidas iniciaron un estudio científico muy completo, llamado la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, con el fin de comprender mejor las consecuencias de estos cambios recientes en los ecosistemas, para proponer escenarios para el futuro, y para sugerir acciones que puedan limitar el daño a los ecosistemas. En este estudio participaron cerca de 1400 expertos de 95 países diferentes.
¿Cómo describe la ciencia a los ecosistemas?
Samper: Un ecosistema se define como el hábitat donde una comunidad de organismos (animales, gente y plantas) interactúan los unos con los otros y con su ambiente físico. Incluye otros componentes, tales como el suelo, el agua y los nutrientes, que dan apoyo y sustento a los organismos que viven en el ecosistema. El bienestar de los seres humanos depende de los servicios provistos por los ecosistemas y por sus componentes.
¿Cómo proveen los ecosistemas servicios a los humanos?
Samper: Los servicios de los ecosistemas son los beneficios que recibe la gente de los ecosistemas. Básicamente, recibimos cuatro tipos de servicios:
- Servicios de provisión, tales como alimento, madera y agua;
- Servicios regulatorios, tales como la regulación del clima, de las inundaciones y de las enfermedades;
- Servicios de apoyo a los procesos geoquímicos y biológicos de la Tierra, tales como el ciclo de los nutrientes y la polinización; y
- Servicios culturales, los cuales influencian a nuestras almas, a nuestro disfrute físico y estético y a nuestras comunidades.
¿Cómo han cambiado los ecosistemas en los últimos cincuenta años?
Samper: Uno de los descubrimientos de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio es que los ecosistemas del mundo han cambiado más rápidamente en los últimos 50 años que en cualquier otro punto antes de la historia humana. Por ejemplo, estimamos que aproximadamente el 25% de la superficie terrestre de los continentes se encuentra bajo algún tipo de sistema de cultivo. En ecosistemas cultivados, el aumento en la agricultura y el aumento en el uso de una pocas variedades modernas de cultivos ha reducido la diversidad genética de las plantas y de los animales domésticos.
Otros resultados del estudio incluyen los siguientes:
Descubrimos que la degradación ha sido diferente en diferentes tipos de ecosistemas. Sabemos que los ecosistemas de bosque, tanto templados como tropicales, han sido substancialmente degradados, mientras que en otros, tales como algunos pastizales de montaña o sabanas, el impacto ha sido menor. En aproximadamente la mitad de los ecosistemas que investigamos, más del 50% del área total ha desaparecido en los últimos 100 años.
En los ecosistemas marinos, la industria pesquera ha disminuido tremendamente debido a la demanda global de alimento para la gente y para animales domésticos. Las especies marinas explotadas comercialmente han sido reducidas en un 90% en la mayor parte del mundo desde que la pesca comercial comenzó.
El número y/o la distribución geográfica de las poblaciones de muchas plantas y animales ha disminuido. Por ejemplo, un cuarto de las especies de mamíferos se encuentra hoy en día en peligro de extinción. Las actividades humanas han sido la razón principal de que hayan ocurrido entre 50 y 1000 veces más extinciones en los últimos 100 años que las que hubieran ocurrido naturalmente.
¿Cuáles son las causas principales de estos cambios?
Samper: El cambio principal ha sido la transformación de la tierra (cambios de uso) y la degradación de los hábitats, aunque en realidad depende de cual comunidad o ecosistema uno está observando. Sabemos que para los ecosistemas de bosque y para las zonas áridas, el uso de la tierra y el cambio de uso han sido los factores de cambio más importantes. Sabemos también que para los ecosistemas en islas el factor de cambio más importante ha sido las especies invasivas. También sabemos que en ciertos tipos de humedales y en otros tipos de ecosistema, la contaminación y el cambio climático han tenido un gran impacto. Entonces, el factor decisivo depende del tipo de ecosistema.
¿Cómo afectan estos cambios a la biodiversidad?
Samper: La afectan en muchas formas. En parte, estos cambios han reducido el rango o distribución de muchas especies. Sabemos que existen muchas especies que se han extinguido localmente o globalmente. Sabemos que el tamaño de la población de muchas especies está disminuyendo, con la excepción de ciertas especies que tienden a ser invasivas. Para estas especies particulares, que son un número pequeño, el rango general de distribución ha aumentado globalmente en forma substancial. Pero esto no trata solamente sobre estas especies individuales. Hemos visto que estos cambios también afectan las interacciones entre estas especies y el funcionamiento de las comunidades y de los ecosistemas.
¿Y cómo afectan estos cambios al bienestar de los humanos?
Samper: Dado que como humanos hemos derivado de estos ecosistemas muchos de los elementos esenciales para nuestra vida, estos cambios nos afectan directamente, por ejemplo, reduciendo el acceso a los servicios provisionales tales como alimento, combustible o agua. Pero ellos también nos afectan en formas más extensas, como por ejemplo, afectando la regulación de las inundaciones. Hemos visto que en muchas partes del mundo, el número de inundaciones ha aumentado en proporción directa a la deforestación. De manera que existen muchos efectos indirectos que han venido a afectarnos.
¿Cómo podemos revertir la degradación de los ecosistemas?
Samper: Existen una serie de herramientas. Como parte del estudio, consideramos unas 70 respuestas diferentes que son posibles. Estas respuestas están agrupadas en una serie de pasos económicos que necesitamos tomar, principalmente a través de la remoción de varios incentivos perversos que promueven el uso no sostenible de tipos particulares de ecosistemas.
Veamos, por ejemplo, las soluciones lógicas que tienen que ver con el desarrollo de ciertas tecnologías que pueden aumentar la eficiencia en el uso de ciertos ecosistemas. Muchas de estas tecnologías se encuentran disponibles. Solamente necesitamos transferirlas más rápidamente a lo largo del mundo. Sabemos que existen ciertos tipos de incentivos sociales y medidas de respuesta que funcionan, principalmente a través de la educación, creando conciencia y cambiando los patrones de consumo. Existen una serie de áreas científicas en donde tenemos vacíos de información importantes que debemos completar y también medidas institucionales relacionadas principalmente a los gobiernos y a los tipos de instituciones que tenemos para regular el acceso a los ecosistemas y a sus servicios.
¿Cómo se ve el panorama para los ecosistemas en el futuro?
Samper: La mayoría de los escenarios muestran que la pérdida de los ecosistemas va a continuar aumentando en forma importante en los próximos 30 a 40 años. Como parte del estudio desarrollamos cuatro escenarios generales con mira a los efectos futuros de los diferentes factores. Encontramos que bajo todos los escenarios, la población va a aumentar substancialmente en los próximos 40 a 50 años, pero que bajo algunos escenarios, la población va a comenzar a disminuir substancialmente para el año 2100. Y, claramente, lo que estamos descubriendo es que no es solo un caso de limitar el tamaño de la población, sino también acerca de cómo podemos utilizar las diferentes tecnologías y los incentivos de mercado para hacer esto. La buena noticia es que claramente existen muchas herramientas conocidas que pueden tener un impacto en términos de mejorar los servicios de los ecosistemas. Lo que necesitamos hacer es aceptarlas y transferir algunas de ellas rápidamente en término de políticas y de buena voluntad.
En fin, los ecosistemas han sufrido mucho y continuarán sufriendo grandemente a menos que comencemos a implementar una serie de medidas. La evaluación nos ha dado algunas respuestas, basadas en la investigación exhaustiva, sobre las medidas que debemos tomar. El estudio es solo el primer paso. Ahora debemos actuar para iniciar los cambios que van a garantizar el bienestar de la raza humana en el futuro.
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