November 2009
Los estudiantes pueden aprender en cualquier lugar donde encuentren conexión a internet. Foto: Microsoft Image.
¡El aula de ciencias está cambiando! Los estudiantes son los mismos. El instructor es el mismo. El programa de curso es el mismo. PERO ¡el aprendizaje es diferente! Bienvenido a Biología 141 y a Anatomía y Fisiología 142 vía internet y la autopista virtual.
El escenario descrito ya se está presentando. Actualmente estoy enseñando a más de 130 estudiantes dotados y talentosos de último grado de secundaria pertenecientes a 39 escuelas distintas de 15 sistemas escolares localizados a lo largo de 4.000 millas del suroeste de Virginia. En realidad mis estudiantes podrían estar tomando clases en sus hogares, en un hotel, o durante un viaje escolar a cualquier sitio donde puedan encontrar conexión a internet. Yo en verdad no sé dónde se encuentran y ellos no siempre saben dónde estoy yo.
¿Qué es una escuela virtual?
“La educación virtual puede ser vista como un fenómeno más amplio -el aprendizaje electrónico—, un concepto que se utiliza cada vez más en el entorno K-12 para describir no sólo la educación y el aprendizaje a distancia, sino también el uso general de la tecnología educativa y de la información en apoyo a la formación y el aprendizaje.”1 Las escuelas virtuales, con su mezcla de contenido tradicional y tecnología, están atrayendo a los estudiantes. Un informe del Peak Group publicado en 2002 “previó una matrícula anual de más de 1.000.000 de estudiantes para el año escolar 2004-2005 [en Estados Unidos].”2 Según un informe de 2007 del North American Council for Online Learning [Consejo Norteamericano para el Aprendizaje en Línea], la matrícula en cursos en línea para K-12 aumentó en un 50% en algunos estados de la Unión: 42 de ellos ofrecen cursos complementarios de educación en línea, programas de educación en línea de tiempo completo o ambos.3
Las escuelas virtuales no son lo mismo que la educación en el hogar (si bien algunos estudiantes formados en sus casas pueden participar y de hecho lo hacen); son escuelas de educación a distancia dirigidas por el sistema de educación pública siguiendo los requisitos curriculares del estado y sus estándares de logro académico. La instrucción está basada en la red y la imparten maestros certificados. Los estudiantes realizan sus tareas en sus casas en la computadora. En Estados Unidos, algunos estados ofrecen el programa de estudios completo, mientras que otros ofrecen clases seleccionadas de educación a distancia en varias materias.
En un sondeo conducido en 2001 entre 33 escuelas virtuales se estableció que “el acceso a un programa de estudios más amplio era uno de los objetivos citados con mayor frecuencia en los programas de escuela virtual.”4 El sondeo también mostró que el aprendizaje virtual proporciona acceso equitativo a educación de alta calidad a estudiantes que puedan tener dificultades en un entorno escolar tradicional, a saber:
- aquellos que están en escuelas urbanas y rurales que tienen grandes necesidades;
- aquellos con bajos logros académicos;
- estudiantes de grupos minoritarios;
- estudiantes de familias de bajos ingresos; y
- estudiantes con necesidades especiales.
¿Por qué iniciamos la escuela virtual?
A mediados de los años noventa, los padres y educadores del suroeste de Virginia se dieron cuenta de que las escuelas locales no siempre podían responder a las necesidades de los estudiantes dotados y talentosos de los dos últimos grados de secundaria. Varios factores contribuían al problema. El primer obstáculo era la geografía montañosa, que imposibilitaba el desplazamiento de estos estudiantes a una locación física. Esta situación también incidía en la cantidad total de alumnos en las escuelas secundarias locales e impedía que esos estudiantes —con capacidad para trabajar de manera acelerada— tomaran clases con sus compañeros. Hasta que llegó internet y el concepto de escuela virtual fue la solución.
La escuela Gobernador A. Linwood Holton se convirtió en realidad en el otoño de 1998 y admitió su primera comunidad de estudiantes. Es la primera escuela virtual en Virginia y muy probablemente la primera escuela interactiva en Estados Unidos. Actualmente estamos celebrando nuestro décimo aniversario, y nuestra escuela está influyendo muy positivamente en nuestros estudiantes.
¿Cuáles son los retos del aula virtual?
Enseñar en un aula virtual conlleva una serie de retos. Los programas informáticos deben tener aplicaciones que incluyan audio y componentes de video. La tecnología requería varios ajustes financieros en los distritos escolares. Las sesiones en el aula de clases tenían que ser prácticamente coreografiadas. Fuimos los primeros instructores en enseñar de esta manera, de modo que cada día, durante nuestro primer año, usamos el método de “ensayo y error”. No contábamos con ninguna experiencia previa en la que nos pudiéramos apoyar. Pero lo logramos.
Un día típico de mis clases de Anatomía y Fisiología comienza a las 7:20 AM EST. Este período permite que los estudiantes tomen clase sin interferir con su horario en sus respectivas escuelas secundarias. Algunos de ellos toman la clase desde sus casas. A menudo me saludan diciendo: “Sra. Smith, mi mamá me acaba de traer pancakes”. Me imagino que estarán comiendo mientras yo dicto clase. He oído que algunos padres se sorprenden de la cantidad de anatomía que aprenden mientras observan a los alumnos que estudian desde la casa.
Mi primera y última clase son de 50 minutos de duración y se completan en dos semestres. También dicto clases de 90 minutos que permiten hacer el curso en un semestre. Todos los estudiantes reciben un crédito universitario de 8 horas a través del sistema de universidad comunitaria de Virginia. El estado paga por esta oportunidad. Muchos estudiantes de la Escuela Gobernador Holton entran a segundo año de universidad.
En al aula virtual yo me comunico con mis estudiantes verbalmente y también a través de mensajes de chat. Ellos también pueden dirigirse a la clase. Podemos hacer discusiones de grupo que permiten que varios participen y hagan sus exposiciones. Yo dicto clase utilizando diapositivas de PowerPoint. Con un buscador de red sincrónico puedo llevar al grupo a cualquier sitio web que enriquezca la clase. Esto también permite que los estudiantes investiguen rápidamente descubrimientos médicos recientes. De esta manera están en capacidad de apropiarse de la nueva información.
El tablero virtual es muy útil en la parte de fisiología del curso. Puedo dar la palabra a los estudiantes, y ellos pueden conducir a la clase a un sitio web en el que crean que se explica el tópico que estamos estudiando. En otras palabras, la tecnología permite que el estudiante se involucres durante toda la clase. Cabe mencionar que nuestras clases se archivan, de manera que los alumnos pueden repasarlas o tomarlas posteriormente en caso de que no hayan estado presentes en esa sesión.
Existen programas informáticos que posibilitan la visualización. Tal es el caso de el Cuerpo Visible de Argosy. Fuente: Software screenshot, Argosy Medical Animation.
A menudo me preguntan cómo hacemos las actividades de laboratorio, que en un principio presentaron algunos problemas. Hubo necesidad de desarrollar prácticas de laboratorio para realizar en casa con proteínas, diferentes fuentes de enzimas, detergentes, leche, gelatina, limpiadores de lentes de contacto e incluso pollos. Es increíble lo que los estudiantes pueden aprender a partir de un pollo. Varias actividades interactivas de laboratorio se pueden hacer en internet. Nosotros hacemos una en que se le muestra al estudiante cómo aislar el DNA. Mis alumnos tienen cinco CD-ROM que contienen videoclips sobre procesos fisiológicos, enfermedades, estudios de caso y disecciones. Uno de los más útiles es el CD-ROM del cuerpo humano, el cual ayuda a los estudiantes a estudiar los sistemas del cuerpo mediante disecciones.
Cada semestre llevo a mis estudiantes a una de las escuelas de medicina de Virginia para que puedan aplicar lo que han aprendido en clase a la vida real. Hemos visitados la Escuela de Medicina de Virginia Oriental en Norfolk, donde mis alumnos aprendieron en qué consiste ser un estudiante de medicina, presenciaron una autopsia, y pasaron un buen tiempo trabajando en cadáveres en los laboratorios de anatomía básica. Este es el momento cumbre del curso para mis estudiantes, pues además se reúnen y se ven.
La gran pregunta que me formulan es cómo se compara la enseñanza de este curso en línea con la de un aula de clases y laboratorio comunes y corrientes. Los contenidos de esta materia exigen que los estudiantes sean disciplinados en sus estudios. Mis alumnos han encontrado que el añadir tecnologías sincrónicas y asincrónicas hace que el aula de clase sea más interesante, pues les permiten hablar con personas que están a miles de millas de distancia a través de un programa en sus computadoras. He aquí algunos de sus comentarios.
“La tecnología me ayuda a absorber nueva información de manera más rápida y fácil.”
“Los laboratorios virtuales son convenientes y me permiten tomarme mi tiempo.”
“La tecnología permite que la retroalimentación sea personal y veloz, un punto verdaderamente positivo.”
“Con la tecnología me puedo apropiar de la información.”
“La oportunidad de estar en una clase virtual realmente interactiva mientras estoy en la escuela será muy benéfica cuando tome clases regulares en línea en la universidad.”
¿Es la escuela virtual la próxima ola educativa?
“La educación a distancia finalmente trae democracia a la educación. Ofrece a los estudiantes del este de Los Ángeles o de Brentwood, o del Martha’s Vineyard o de Harlem, o de Pakistán, la misma oportunidad [de acceso] a contenidos de programas de estudios y a personas con varias perspectivas. …Los estudiantes que aprenden juntos también aprenden los unos de los otros. Hasta el momento, el factor individual de mayor incidencia en la calidad de la educación es el lugar donde vivimos. …Para el siglo XXI ya no va a ser dónde vivimos sino cómo nos conectamos.”5
Si usted está considerando implementar escuelas o cursos virtuales, Clark y Berge le proporcionan información que le puede ayudar en su planificación. Estos dos educadores identificaron ocho aspectos de la organización de una escuela secundaria virtual:6
- financiamiento;
- tecnología;
- programa de estudios;
- enseñanza;
- servicio estudiantiles;
- evaluación;
- politicas y administración; y
- mercadeo y relaciones públicas.
Mi experiencia con la “Realidad Virtual” ha sido muy positiva. Es especialmente exitosa en el aula de ciencias. Con internet no existen fronteras. El aprendizaje se hace fácil para todo tipo de capacidades. Este es el futuro de la educación.
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