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¿Alguna vez ha
considerado que el
cereal que hoy se come
es llevado a usted cada
mañana por el viento, o
que el vaso de agua
cristalina, fría y
limpia que sale de la
llave del agua puede
haber sido purificada
para usted por un
humedal o por el sistema
radical de un bosque
entero? Los árboles en
su jardín del frente
trabajan atrapando polvo,
tierra y gases dañinos
del aire que usted
respira. El brillante
fuego producido por la
leña de roble que usted
enciende para calentarse
en las noches frías y la
medicina que usted toma
para aliviar el dolor de
una enfermedad llegan a
usted por cortesía de
las bodegas de servicios
de la Naturaleza. Los
ecosistemas naturales
llevan a cabo servicios
fundamentales para el
mantenimiento de la vida,
de los cuales depende la
civilización humana. Si
las actividades humanas
no son cuidadosamente
planificadas y manejadas,
los valiosos ecosistemas
continuarán siendo
afectados negativamente
y desapareciendo.
¿Qué son los
servicios de los
ecosistemas?
Los servicios de los
ecosistemas son los
procesos por los cuales
los ecosistemas producen
recursos que a menudo
damos por descontado,
como por ejemplo, el
agua limpia, la madera,
el hábitat para las
pesquerías y la
polinización de las
plantas nativas y
agrícolas. No importa si
vivimos en la ciudad o
en una zona rural; los
ecosistemas en los
cuales los humanos viven
proveen bienes y
servicios que son muy
familiares a todos.
Los ecosistemas proveen
"servicios" que:
-
moderan los extremos
del clima y sus
impactos;
-
dispersan las
semillas;
-
mitigan los efectos
de las sequías y las
inundaciones;
-
protegen a la gente
de los dañinos rayos
ultravioleta del
sol;
-
ciclan y movilizan a
los nutrientes;
-
protegen a los
cauces de los ríos,
los arroyos y las
costas de la erosión;
-
detoxifican y
descomponen a los
desperdicios;
-
controlan a las
plagas agrícolas;
-
mantienen a la
biodiversidad;
-
general y preservan
al suelo y renuevan
su fertilidad;
-
contribuyen a la
estabilidad del
clima;
-
purifican al aire y
al agua;
-
regulan a los
organismos
portadores de
enfermedades; y
-
polinizan a los
cultivos y a la
vegetación natural.
¿Qué es un
ecosistema?
Un ecosistema es una
comunidad de plantas
y de animales que
interactúan los unos
con los otros y con
su medio ambiente
físico. Los
ecosistemas incluyen
componentes físicos
y químicos, como los
suelos, el agua y
los nutrientes que
dan soporte a los
organismos que viven
entre ellos. Estos
organismos pueden
ser desde plantas y
animales grandes
hasta bacterias
microscópicas. Los
ecosistemas incluyen
las interacciones
entre todos los
organismos en un
hábitat particular.
La gente es parte de
los ecosistemas. La
salud y el bienestar
de las poblaciones
humanas depende de
los servicios que
los ecosistemas y
sus componentes
proveen: los
organismos, el suelo,
el agua y los
nutrientes.
¿Cual es el valor
de los servicios de
los ecosistemas?
Los ecosistemas
naturales y las
plantas y los
animales
pertenecientes a
ellos proveen
servicios a los
humanos que son muy
difíciles de
duplicar. A pesar de
que no es posible
darle un valor
monetario exacto a
los servicios de los
ecosistemas, podemos
calcular algunos de
los valores
financieros. Muchos
de estos servicios
son llevados a cabo
aparentemente
"gratis." Sin
embargo, ellos
pueden ser valorados
en muchos billones
de dólares (Nota de
translador: En español, 1 millardo
= mil millones. 1
billón = 1 millón de
millones. En inglés
norteamericano, 1
billion = mil
millions o un 1 con
9 ceros; 1 trillion
= mil billions o un
1 con 12 ceros.) Por
ejemplo:
-
Una gran parte
de los servicios
de protección
natural contra
las inundaciones
del Valle del
Río Mississippi
fueron
destruidos
cuando los
humedales
adyacentes
fueron drenados
y sus canales
modificados.
Como resultado,
las inundaciones
del año 1993
resultaron en
daños a la
propiedad
estimados en 12
millardos de
dólares,
parcialmente
debido a la
inhabilidad del
Valle de
disminuir los
impactos de los
grandes
volúmenes de
agua.
-
El 80% de la
población
mundial depende
de productos
medicinales
naturales. De
las 150
medicinas de
prescripción más
importantes
usadas en los
Estados Unidos,
118 se originan
de fuentes
naturales: el
74% de plantas,
el 18% de hongos,
el 5% de
bacterias y el
3% de un
vertebrado (una
especie de
serpiente).
Nueve de las
diez drogas más
importantes
provienen de
productos
vegetales
naturales.
-
Más de 100,000
especies
diferentes de
animales (incluyendo
murciélagos,
abejas, moscas,
polillas y
mariposas
nocturnas,
escarabajos,
aves y
mariposas)
proveen
servicios de
polinización
gratis. Un
tercio del
alimento de los
humanos proviene
de plantas
polinizadas por
polinizadores
silvestres. El
valor de los
servicios de
polinización en
los Estados
Unidos solamente
es estimado
entre cuatro y
seis millardos
de dólares al
año.
La ciudad de
Nueva York es un
caso en punto.
Las cuencas de
las Montañas
Catskill, antes
de que fueran
abrumadas por la
escorrentía
agrícola y por
las aguas negras,
proveían a la
ciudad de Nueva
York con agua
que era
considerada
entre las
mejores del país,
de acuerdo a los
Reportes a los
Consumidores
(Consumer
Reports es una
organización que
evalúa productos
y servicios).
Cuando el agua
bajó por debajo
de los
estándares de
calidad, la
ciudad investigó
lo que costaría
instalar una
planta de
filtrado
artificial. El
precio estimado
de esta planta
nueva fue de
seis a ocho
millardos de
dólares, más un
costo anual de
operaciones de
300 millones de
dólares, un
precio bastante
alto para algo
que antes era
gratis. En vez
de esto, la
ciudad de Nueva
York decidió
invertir una
fracción de este
costo (unos 660
millones de
dólares) en la
restauración del
capital natural
de las cuencas
de los
Catskills. En
1997, la ciudad
creó un Bono
Ambiental y está
utilizando
actualmente
estos fondos
para comprar
tierras y para
detener el
desarrollo en la
cuenca, para
compensar a los
dueños de las
tierras por las
restricciones al
desarrollo en
sus tierras, y
para subsidiar
las mejoras a
los sistemas
sépticos.
¿Cómo se "cortan"
los servicios de
los ecosistemas?
Los servicios de
los ecosistemas
son tan
fundamentales a
la vida, que
fácilmente los
podemos dar por
descontado y son
de una escala
tan grande que
es difícil
imaginar que las
actividades
humanas los
pueden destruir.
Sin embargo, los
servicios de los
ecosistemas
están siendo
gravemente
amenazados por
lo siguiente:
-
El
crecimiento
en la escala
de las
actividades
humanas (tamaño
de la
población,
consumo per
cápita y
efectos de
las
tecnologías
para la
producción
de bienes de
consumo).
-
Un
desequilibrio
entre las
necesidades
a corto
plazo y el
bienestar
social a
largo plazo.
Muchas
actividades
humanas
perturban,
afectan o
modifican a
los
ecosistemas
cada día,
incluyendo:
-
la
escorrentía
de
pesticidas,
fertilizantes
y
productos
de
desecho
animal;
-
la
contaminación
los
recursos
del
suelo,
el agua
y el
aire;
-
la
introducción
de
especies
exóticas;
-
la
sobrepesca;
-
la
destrucción
de los
humedales;
-
la
erosión
de los
suelos;
-
la
deforestación;
y
-
la
expansión
urbana
descontrolada.
La
ecología
y los
servicios
de los
ecosistemas
Los
ecologistas
tratan
de
ayudarnos
a
entender
la
interconexión
y la
interdependencia
de las
numerosas
comunidades
de
plantas
y
animales
dentro
de los
ecosistemas.
A pesar
de que
tenemos
un
conocimiento
bastante
amplio
de
muchos
de los
servicios
de los
ecosistemas
y de los
principios
científicos
sobre
los
cuales
se basan,
todavía
tenemos
mucho
que
aprender.
Los
sacrificios
o
compensaciones
entre
los
diferentes
servicios
dentro
de un
ecosistema,
el papel
de la
biodiversidad
en el
mantenimiento
de los
servicios
y los
efectos
a largo
y a
corto
plazo de
las
perturbaciones
son
algunas
de las
preguntas
que
necesitan
ser
exploradas
más a
fondo.
Las
respuestas
a estas
preguntas
proveerán
información
crítica
para el
desarrollo
de
estrategias
de
manejo
que
protegerán
a los
ecosistemas
y que
ayudarán
a
mantener
las
provisiones
de los
servicios
de los
cuales
dependemos.
Conclusión
Las
formas
en que
actualmente
usamos
los
recursos
de la
tierra y
del agua
van a
tener
consecuencias
enormes
en la
sostenibilidad
futura
de los
ecosistemas
de la
tierra y
de los
servicios
que
ellos
proveen.
©2000,
Ecological
Society
of
America.
Reimpreso
con
autorización.
Favor
ver
políticas
de
reimpresión.
Sobre
el autor:
La
Sociedad
Americana
de
Ecología
(Ecological
Society
of
America,
ESA) es
una
organización
de
científicos
no
partisana,
sin
fines de
lucro,
fundada
en 1915
para
promover
a las
ciencias
ecológicas,
aumentar
la
conciencia
pública
de la
ciencia
de la
ecología,
aumentar
los
recursos
disponibles
para el
estudio
de la
ecología
y
asegurar
el uso
apropiado
de la
ciencia
de la
ecología
en la
toma de
decisiones.
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