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ActionBioscience.org:
A menudo escuchamos
referirse a este siglo
como el siglo o la era
de la biología. ¿Por qué?
Pigliucci: Sospecho
que, en gran parte,
debido a los
descubrimientos en la
genética y en la
biología molecular, a
pesar de que es verdad
que la biología, a lo
largo del siglo XXI, ha
sido una ciencia en
crecimiento explosivo en
una variedad de áreas,
tales como la ecología y
la biología
evolucionaria. Sin
embargo, también pienso
que la genética en la
primera parte del Siglo
XX y la biología
molecular y
evolucionaria en la
segunda parte demuestran
claramente que la
biología es sumamente
relevante en nuestras
vidas diarias. Ahora
comprendemos las bases
sobre las cuales los
humanos están hechos.
Hasta estamos llegando
al punto de poder
cambiar la forma en que
estamos hechos por medio
de la ingeniería
genética. Esto ha
marcado definitivamente
a este siglo como el
siglo de la biología, a
pesar de que comenzó
como el siglo de la
física. Estuvimos
maravillados por la
mecánica cuántica y por
la teoría general de la
relatividad, pero
también nos dimos cuenta
que de vez en cuando la
biología ganó durante
este siglo.
ActionBioscience.org:
¿Cómo puede la
evolución jugar un papel
tanto en la conservación
como en el manejo del
medio ambiente?
Pigliucci: La
biología evolucionaria
es importante en la
conservación porque la
conservación es un
ejemplo particular del
problema general que es
de interés a los
biólogos evolucionarios:
la forma en que las
especies expanden o
contraen al ambiente que
ellas ocupan. Algunas
especies tienen mucho
éxito y ocupan muchos
ambientes diferentes.
Ellas se dispersan
rápidamente. Por otra
parte, algunas especies
están disminuyendo hacia
la extinción. Estos dos
procesos son
esencialmente procesos
evolutivos.
A lo largo del tiempo,
uno puede observar
cambios en las
poblaciones, en la
demografía y en la
genética, de manera tal
que los biólogos
evolucionarios pasan
mucho tiempo estudiando
lo que se conoce como la
biogeografía, es decir,
el estudio de la
distribución de los
organismos vivos y de
los mecanismos que
determinan la
biogeografía de las
especies. Estos
mecanismos son los
mismos que han
interesado a los
biólogos evolucionarios
desde los tiempos de
Darwin. Estos mecanismos
incluyen:
-
La selección natural
-
Los patrones de
migración de las
diferentes especies
-
El origen de nuevas
mutaciones
-
Y quizás el cambio en
el ADN que le permite
a ciertas especies ser
más exitosas en un
nuevo ambiente
Entonces, la biología
evolucionaria es
relevante a la biología
de la conservación
porque la biología de la
conservación representa
esencialmente a los
mismos tipos de
preguntas y problemas
básicos que tratan los
biólogos evolucionarios.
ActionBioscience.org:
¿Y que nos puede
decir del papel de la
evolución en la
agricultura?
Pigliucci: Bueno, la
agricultura es un
problema interesante
porque representa
esencialmente a la
evolución aplicada, en
el sentido de los seres
humanos usando a los
procesos evolutivos para
mejorar a sus cultivos o
a sus animales. Esto fue
mencionado por Darwin
desde el siglo XIX. La
analogía principal, es
decir, la razón por la
cual llamamos a la
selección natural por
este nombre, es porque
Darwin presentó la
analogía con la
selección artificial que
llevan a cabo los
criadores de animales y
de plantas.
Ahora bien, en el caso
de otras culturas, donde
el interés en la
biología evolucionaria
no es solo en el hecho
de que los humanos están
imitando a un proceso
natural (lo cual es
interesante en su propio
derecho) pero también en
que los humanos están
cambiando al ambiente
por medio de la
agricultura y por otros
cambios al medio
ambiente, ellas posan
nuevos retos evolutivos
a las especies que los
rodean. Por ejemplo,
cuando plantamos un
cultivo particular en un
área en particular, el
ambiente cambia
repentinamente desde una
perspectiva ecológica, y
los animales y las
plantas que viven en esa
área ahora se enfrentan
a un nuevo ambiente. Un
nuevo ambiente posa un
reto evolucionario. Por
ejemplo, habrá selección
natural sobre los
insectos, los cuales se
alimentarán de las
nuevas plantas como una
adaptación al nuevo
ambiente. De manera que,
en un sentido, la
agricultura es tanto un
ejemplo de cómo los
humanos pueden utilizar
procesos evolutivos para
su propio beneficio como,
al hacerlo, también
cambiar su propio medio
ambiente y causar una
nueva evolución natural
como respuesta a esos
cambios.
ActionBioscience.org:
¿Cómo contribuye la
evolución al
entendimiento de las
enfermedades humanas y
de la medicina?
Pigliucci: Existe un
campo completo de
trabajo que se ha
desarrollado en los
últimos 20 años que se
llama la medicina
evolucionaria. La idea
de la medicina
evolucionaria es que los
seres humanos son una
especie animal tal y
como las otras especies.
No nos encontramos al
margen de la naturaleza.
Como tales, estamos
expuestos al mismo tipo
de fenómeno natural,
incluyendo a la
selección natural y a
otros tipos de
mecanismos evolutivos.
La medicina
evolucionaria trata de
entender el origen de
las enfermedades, por
qué existen ciertas
enfermedades y cómo
podemos luchar contra
ellas usando principios
evolucionarios. Veamos
dos ejemplos:
-
Uno de los ejemplos
típicos es la idea
de que el uso de
antibióticos para
tratar nuestras
dolencias es
esencialmente
evolucionario.
Debemos utilizar a
los antibióticos de
una manera
inteligente. Por
ejemplo, deberíamos
usar a los
antibióticos
múltiples bajo
regímenes
cuidadosamente
diseñados. Si usamos
a un antibiótico en
particular y no lo
usamos
cuidadosamente, lo
que estamos haciendo
es causar una
selección natural en
el patógeno,
seleccionando a la
resistencia. El
origen de la
resistencia a los
antibióticos es un
mecanismo
evolucionario
inminente. Si en
verdad comprendemos
cómo trabaja la
evolución, entonces
podremos evitar la
resistencia o, por
lo menos, disminuir
la velocidad de su
aparición.
-
La misma situación
se aplica a las
estrategias más
efectivas para el
combate de
enfermedades
complejas, como el
VIH/SIDA. Una de las
estrategias más
efectivas para
luchar en este tipo
de batalla es, de
hecho, el bombardeo
de la población de
virus con una
variedad de
respuestas, no solo
con una, por la
misma razón que con
los antibióticos
múltiples. El virus
evoluciona muy
rápidamente y
desarrolla
resistencia en
respuesta a las
soluciones médicas
sencillas o a
medicamentos
individuales. Cuando
usamos soluciones
múltiples lo que
estamos haciendo es
usar el principio
básico de la
evolución: los
organismos vivos
simplemente no
pueden evolucionar
la resistencia a
ambientes complejos
porque no pueden
contar en la
ocurrencia de
divisiones múltiples
al mismo tiempo.
Esto es un principio
importante que
emerge de la
evolución.
ActionBioscience.org:
la biotecnología
promete mucho a la
sociedad. ¿Cómo encaja
aquí la biología
evolucionaria?
Pigliucci: Ella
interactúa en una
variedad de formas, una
de las cuales es que
mucha biotecnología no
se desarrolla desde la
nada. Las compañías de
investigación en
biotecnología pueden
diseñas cosas desde el
principio, pero ellas
generalmente miran a la
naturaleza como un punto
de partida y examinan lo
que la naturaleza ha
logrado hasta cierto
punto, dependiendo del
interés particular de
los investigadores.
Ellos tratan de mejorar
lo que la naturaleza ha
logrado en la dirección
que es favorable a los
humanos. En un sentido,
ellos están haciendo
algo muy similar a lo
que han hecho por mucho
tiempo los criadores de
animales y plantas. Uno
comienza con algo que ya
existe en la naturaleza
y que ya tiene cierto
nivel de utilidad, y uno
lo mejora por medio de
la tecnología, de la
selección artificial.
Ahora, la biotecnología
ha progresado hacia la
creación de cosas que no
existen en la naturaleza.
Sin embargo, hasta este
tipo de avance tiene
alguna conexión con la
biología evolucionaria.
Uno de mis ejemplos
favoritos es la
herramienta de la
biotecnología usada más
ampliamente: el uso de
enzimas para empalmar
pedazos de ADN en
ciertos lugares. Estas
técnicas forman la base
de los que ha sido
posible lograr a través
de la evolución
molecular a lo largo de
la segunda mitad del
siglo. Pues bien,
resulta ser que estas
enzimas que usamos para
empalmar al ADN para
nuestros propósitos
particulares en realidad
evolucionaron en
bacterias para
protegerlas de los
ataques de los virus. De
manera que el uso de
enzimas para empalmar
ADN (es decir, enzimas
que cortan al ADN en
lugares particulares) es
un arma poderosa que la
selección natural
evolucionó en las
bacterias para
protegerlas de los
ataques de los virus. Y
estas enzimas funcionan
tan bien porque ellas
pueden reconocer al ADN
del virus y separarlo
del ADN de la bacteria.
Como biólogos
moleculares, nosotros
hemos descubierto a esta
clase muy buena de
enzimas y ahora la
estamos usando para toda
clase de cosas
interesantes, cuando en
verdad debemos darle las
gracias a la selección
natural por estas
enzimas.
ActionBioscience.org:
¿Cómo nos ayuda la
evolución a
comprendernos a nosotros
mismos?
Pigliucci: Esta es
una pregunta excelente.
Depende, por supuesto,
de lo que uno entiende
por “comprendernos a
nosotros mismos.” Por
ejemplo, yo tengo un
interés en la filosofía,
la cual es un área
clásica a donde ir
cuando uno quiere
entenderse a sí mismo.
“¡Conócete a ti mismo!”
Sin embargo, hoy en día
la mayoría de los
filósofos estarían de
acuerdo en que el
entendimiento de la
naturaleza humana
comienza con el
entendimiento de la
biología, en el sentido
que ahora está dentro de
nuestras posibilidades
entender en verdad lo
que es el ser humano.
Debemos también entender
las limitaciones y las
características de los
seres humanos que
provienen de nuestra
historia evolucionaria,
es decir, de nuestro
pasado.
Déjeme darle un ejemplo.
Tal y como muchos seres
humanos en este planeta,
yo he tenido mis
dificultades con el
asunto de comer
demasiado. ¿De dónde
proviene este fenómeno
de comer demasiado?
Existe un componente
cultural: tenemos una
demasiada disponibilidad
de alimentos en la
sociedad occidental.
Pues bien, ¿Por qué la
fácil disponibilidad de
alimentos crea un
problema? Crea un
problema debido a
nuestra historia
evolutiva. Imagine
cuando éramos una
especie de primate en
las sabanas abiertas. No
existían los
restaurantes McDonald y
tampoco existían otras
comidas rápidas, es
decir, no existía el
fácil acceso al alimento.
De manera que
evolucionamos, gracias a
la selección natural, la
tendencia a comer
cualquier cosa que
contenga proteínas o
azúcares que estuviera
disponible en la mayor
cantidad posible. Este
instinto es aún parte de
nosotros. El problema
ahora es que ya no
vivimos en las sabanas.
Vivimos en ciudades
donde de hecho hay
lugares de comidas
rápidas que están
abiertos las 24 horas
del día. Hoy en día el
problema tiene
implicaciones tanto
médicas como
psicológicas. Este
problema cuesta a la
sociedad cientos de
millones de dólares
desde la perspectiva
médica. Mucha gente
tiene problemas
psicológicos debido a su
peso, con la forma en
que se ven a sí mismos y
la forma en que piensan
de sí mismos. Todo esto
es el resultado de la
selección natural, la
cual ha actuado
optimadamente en el
pasado en un ambiente
particular. Ahora hemos
cambiado el ambiente,
pero no hemos cambiado
desde la perspectiva
biológica, por lo cual
estamos en problemas.
ActionBioscience.org:
¿Cuán importante es la
evolución para otras
disciplinas no
biológicas?
Pigliucci: Me
imagino que el mejor
ejemplo de este punto es
la ingeniería de
programas. Gracias a la
revolución en las
computadoras u
ordenadores ahora
utilizamos programas de
creciente sofisticación.
Los programas más
interesantes que
utilizamos son el
resultado, esencialmente,
de la evolución de los
programas de cómputo,
los cuales están creados
para competir los unos
con los otros. En otras
palabras, para hacerlos
actuar y producir lo que
nosotros queremos que
hagan o produzcan.
Muchos son programas
sumamente complejos. Por
ejemplo, el tipo de
programas que maneja las
operaciones mayores en
los aeropuertos es
simplemente demasiado
complejo para que sea
escrito por una mente
humana. Los ingenieros
de programas utilizan
algo que se conoce como
algoritmos genéticos. La
idea es que los
programadores escriban
piezas simples de
lenguaje de cómputo las
cuales se ponen a
competir con otras
piezas o programas
similares. Ellos
entonces evolucionan
creado mutaciones de sí
mismos, es decir,
esencialmente insertando
cambios aleatorios al
código y corriendo una
segunda tanda de
selección. ¡Y esto
funciona muy bien! Los
ingenieros de programas
han tomado prestado este
proceso de los biólogos
evolucionistas.
La ciencia forense es
otro ejemplo. La forma
de analizar e
interpretar la evidencia
del ADN en los casos
forenses depende de los
principios de la
evolución. Para poder
decir que existe una
concordancia
significativa para un
sospechoso en un caso,
uno debe saber algo
sobre la distribución
particular de este tipo
de ADN en una población
humana y las frecuencias
del ADN involucradas en
esa población. De manera
tal que uno debe saber
algo acerca de cómo
evolucionan las
poblaciones humanas en
sí mismas para poder
hacer comparaciones que
tienen sentido con los
datos del individuo bajo
sospecha que uno está
analizando. La ciencia
forense podría ser otro
ejemplo de medicina
evolutiva, es decir,
como la investigación
biotecnológica y médica
son ahora capaces de
usar los exquisitos
principios evolutivos.
Por supuesto, también
existen las áreas
clásicas, entre ellas la
agricultura, el manejo
territorial, la biología
de la conservación y
otras. Algunos de mis
estudiantes que poseen
un doctorado en biología
evolucionaria, en vez de
convertirse en
profesores
universitarios, han ido
a trabajar para el
Servicio Norteamericano
de Peces y Vida
Silvestre o para el
Departamento de
Agricultura de los
Estados Unidos, ayudando
a estas organizaciones a
aprender más sobre el
manejo de sistemas. Su
conocimiento proviene de
un entendimiento y
comprensión de la
biología evolucionaria,
la cual es la base de su
trabajo. Entonces, sí.
¡La comprensión de la
evolución puede ayudarle
a conseguir un excelente
puesto!
© 2005, American
Institute of Biological
Sciences. Los educadores tienen
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artículos para su uso en
las clases; otros
usuarios por favor
comunicarse con
el
editor
para solicitar
permisos de reimpresión.
Por favor ver
políticas de reimpresión.
Sobre el autor:
El Dr. Máximo Pigliucci
es profesor en el
Departamento de Ecología
y Evolución de la
Universidad Estatal de
Nueva Cork, en Stony
Brook, donde lleva a
cabo investigaciones en
la ecología de
poblaciones de plantas y
en la evolución de
adaptaciones. También
está interesado en la
epistemología y en la
filosofía de la ciencia
y ha publicado varios
libros, entre ellos Integración Genotípica:
Estudiando la Ecología y
la Evolución de
Fenotipos Complejos (Phenotype Integration:
Studying the Ecology and
Evolution of Complex
Phenotypes, Oxford
University Press, 2004)
y Negando a la Evolución:
el Creacionismo, la
Ciencia y la Naturaleza
de la Ciencia (Denying
Evolution: Creationism,
Science, and the Nature
of Science, Sinauer,
2002). Recibió su
doctorado en genética de
la Universidad de
Ferrara en Italia y su
doctorado en botánica de
la Universidad de
Connecticut, así como
otro doctorado en
filosofía de la ciencia
de la Universidad de
Tennessee.
http://life.bio.sunysb.edu/ee/people/piglindex.html
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